Miten lähde toimii? Maan alta ylöspäin pulppuava vesi saa jostain paineen, mutta kuinka? Silti sinne pääsee korvausvettä jostain maan alta.

Veden hydrologinen kierto tuo jatkuvasti uutta vettä pohjavesivyöhykkeeseen. Pohjavesikerroksen pinnalle tuleva ns. vajovesi ajaa alla olevaa vesimassaa liikkeeseen, ja virtaava vesi hakeutuu kohti purkautumisalueita ja -paikkoja. Vesivaraston tasapainon säilyttämiseksi pohjavettä purkautuu keskimäärin yhtä paljon kuin uutta pohjavettä muodostuu. Purkautumista tapahtuu haihtumalla, tihkumalla ja virtoina lähteistä. Lähde siis toimii pohjaveden purkautumiskohtana maan pinnalla (tai vesistössä). Joskus vesi kohoaa maan pintaan hydrostaattisen paineen vaikutuksesta.

Lähde syntyy tavallisesti hyvin vettä läpäisevässä maalajikerrostumassa virtaavan pohjaveden ja huonosti vettä läpäisevän kerrostuman leikkauskohtaan, joka on ympäristön pohjaveden pintaa alempana. Lähteitä on varsinkin harjujen juurella ja niitä saartavien savikoiden tai moreenimaiden rajoilla, mutta myös järvien ja merenrantojen pohjassa.

Lähteet:
Esko Mälkki, Pohjavesi ja pohjaveden ympäristö
Suomen luontotieto. [2], Kas-Mam