Miksi ihmisen suu aukeaa ja silmät aukeaa isoiksi, kun ihminen yllättyy/hämmästyy/kauhistuu?

Stressiä käsittelevässä kirjallisuudessa puhutaan akuutista stressivasteesta eli niin sanotusta "taistele tai pakene" -reaktiosta, jonka sympaattinen hermojärjestelmämme stressaavassa tilanteessa aktivoi. Taistele tai pakene -reaktio on kehittynyt ihmisille tuhansien vuosien saatossa. Aikoinaan ihmisen kohdatessa sapelihammaskissan tai muun vastaavan petoeläimen, seurauksena oli stressireaktio, jossa ihmisen oli välttämätöntä tehdä nopea päätös siitä, pakeneeko hän paikalta mahdollisimman nopeasti vai taisteleeko petoeläintä vastaan. Nykyään ihmisen keho reagoi stressitilanteessa samankaltaisesti, vaikka uhkatilanne ei olisikaan yhtä vakava.

Aina kun ihmiselle tapahtuu jotain uhkaavaa tai jännittävää, hengissä säilymiseen tähtäävä taistele tai pakene –reaktio käynnistyy heti. Hermosto erittää millisekunneissa stressihormoneja, kuten adrenaliinia ja kortisolia. Kehomme reagoi, jotta selviytyisimme paremmin stressaavaksi kokemastamme tilanteesta: aistit virittyvät äärimmilleen, pulssi kiihtyy, verenpaine nousee, hengitys tihenee ja lihakset ovat valmiita toimintaan; vastaavasti ne toiminnot heikkenevät, jotka eivät ole tilanteessa tarpeellisia. Tyypillisiä akuutin stressin elimistölle aiheuttamia seurauksia ovat sydämen sykkeen ja hengitystaajuuden kiihtyminen, verenkierron ohjautuminen enemmän lihaksiin ja vähemmän muualle elimistöön, lihaksien jännittyminen sekä suoliston toiminnan hidastuminen.

Silmien aukeaminen suuriksi ja suun aukeaminen ihmisen yllättyessä, hämmästyessä tai kauhistuessa voidaan niin ikään nähdä akuutin stressivasteen ilmentyminä, yrityksinä auttaa meitä havainnoimaan ympäristöämme mahdollisimman laajasti ja tarkasti uhkien ja vaarojen kartoittamiseksi (silmät) sekä tehostaa hengitystämme ja näin lisätä hapen saantia (suu), mikä on tärkeää valmistauduttaessa toimintaan - päätimme sitten taistella tai paeta.

Lähteet: 
koko joukko stressiä ja hyvinvointia käsitteleviä teoksia, joista vastaukseen poimittu otteita mm. seuraavista –
Riku Aalto & Satu Tuominen, Stressitasapaino
Harri Virolainen, Kokonaisvaltainen työhyvinvointi 
Hannu Luomajoki & Anna Sievinen, Taltuta kipu : istuvan ihmisen käsikirja